Instrument actiu de visió nadiral emprat en altimetria per a mesurar altituds, ja siguin elevacions del terreny o dels objectes damunt seu, o les variacions del nivell del mar.

En oceanografia també permet mesurar l'altitud de les onades i la velocitat del vent. El principi de funcionament dels altímetres és la mesura del temps que triga el pols de radiació (de velocitat coneguda) a viatjar des de la plataforma fins a l'objecte observat i retornar-ne, procediment amb el qual s'obtenen, especialment quan van associats a sistemes de GNSS i INS, grans nivells de precisió (decimètrics o millors).

Vegeu altímetre de radar i altímetre làser.